Joep Wennemars en Tijmen Snel hebben het Staatsloterij Olympisch Kwalificatietoernooi op grandioze wijze ten einde gebracht. De sprinters van Team Essent haalden in de laatste rit van de 1500 meter het beste in elkaar naar boven en verzekerden zich als nummer één en twee van een olympisch ticket.  

Wennemars en Snel zochten elkaar vanochtend bij de ontbijttafel al even op en spraken kort over de loting. “Ik zei tegen Tijmen: ‘We hebben vandaag een heel mooie kans. Als we er echt voor willen gaan, moeten we er hard in klappen.’” Zo gezegd, zo gedaan. Wennemars en Snel schoten uit de startblokken en lieten meteen zien met welke intenties ze waren vertrokken.

De twee trokken zich aan elkaar op en haalden het beste in elkaar naar boven. Wennemars beslechtte de strijd uiteindelijk in zijn voordeel en zette de klok stil op 1.43,43. Daarmee was hij niet alleen de snelste van de dag, maar verzekerde hij zich ook van zijn derde olympische startbewijs. Het feest werd compleet gemaakt door Snel, die met 1.44,33 tweede werd en eveneens een olympisch ticket in de wacht sleepte.

“We waren vandaag met z’n tweeën op de afspraak. Dit was de dag dat we het moesten doen en we hebben de kans met beide handen aangegrepen”, vertelt een getergde Wennemars in de catacomben van Thialf. “Ik was getergd, omdat ik heel graag wilde winnen. Het doet me goed om vandaag mijn derde startbewijs te hebben veiliggesteld.”

Ook Snel kon zijn geluk niet op. “Toen ik de tijd van de anderen zag, wist ik dat er mogelijkheden lagen. Het enige wat Joep en ik konden doen, was er hard invliegen. Ik trok me aan hem op en hij aan mij. Het was een supergoede rit”, aldus Snel, die de laatste ronde moest zien te overleven. “De laatste ronde was zo ontzettend taai. Ik ben blij dat het gelukt is.”

Voor Snel gaat er een droom in vervulling. “Als kleine jongen droom je van de Spelen, al voelt het dan nog niet realistisch. Naarmate je ouder en beter wordt, weet je dat het kan. Het is niet makkelijk, maar het is nu wel gewoon gebeurd”, aldus Snel, die afrekende met het ‘OKT-trauma’ van vier jaar geleden. “Vier jaar geleden reed ik me er ook tussen, maar toen werden er twee mensen aangewezen voor een onderdeel die niet eens een medaille opleverde. Dat was wel pijnlijk.”

“Ik stond er op dat moment niet te lang bij stil, omdat ik meteen weer een wedstrijd moest rijden. Dan verdwijnt het vrij snel naar de achtergrond. In aanloop naar het OKT kwam het weer een beetje naar boven. Als je de matrix ziet denk je wel: ik wil niet weer in die situatie zitten.” Nu hij tweede is geworden, kan alle twijfel van tafel worden geveegd. “Ik ga naar de Spelen, ongelofelijk. Ik moet het allemaal nog even laten bezinken.”

Wennemars had na afloop nog een boodschap voor de KNSB. “Ik heb heel vaak mijn mond gehouden, maar ik vind dat dit het moment is om me uit te spreken. De KNSB heeft de mogelijkheid om twee aanwijsplekken te geven voor het WK sprint. Ik vind dat Jenning en ik die verdienen. Ik eis dat ik die snel ga krijgen, en niet pas na de Spelen.”