Na maanden van intensieve voorbereidingen barst vrijdag de strijd om de olympische startbewijzen los. Tijdens het Staatsloterij Olympisch Kwalificatietoernooi in Heerenveen krijgen de schaatsers van Team Essent de kans om zich te plaatsen voor de Olympische Spelen, die van 6 tot en met 22 februari in Milaan worden gehouden. Joep Wennemars, Suzanne Schulting en Angel Daleman blikken met ons vooruit.

Wennemars, Schulting en Daleman leven alle drie met hun eigen verhaal naar het OKT toe. De 23-jarige Wennemars beleefde een succesvolle seizoensstart met de nationale titel op de 1000 meter en maar liefst negen persoonlijke records. Tijdens de derde World Cup in Heerenveen speelde een oude liesblessure op, waardoor hij even op de rem moest trappen.

De rust lijkt Wennemars goed te hebben gedaan, want de sprinter vertelt vlak voor de start van het OKT nagenoeg verlost te zijn van de kwetsuur. “Het is nog niet volledig verholpen, maar we zijn nu wel op het punt dat je dingen moet gaan nemen zoals ze zijn. Als ik adrenaline in mijn lichaam heb zitten, moet het onder controle zijn. Als dat niet zo is, rijd ik maar met pijn. Het is erop of eronder.”

Wennemars, die de 500, 1000 en 1500 meter rijdt, weet wat er de komende vijf dagen op het spel staat. Volgens de regerend wereldkampioen op de 1000 meter kan het OKT je seizoen maken of kraken. Of, zoals hij het zelf zegt: “Het valt in elkaar of het spat uiteen. In Nederland zijn er heel veel goede schaatsers, dus dat er dromen uit elkaar gaan spatten, is onoverkomelijk.”

Dat er veel emoties bij komen kijken, is één ding wat zeker is, zegt Wennemars. “Het OKT is een immens grote mix van emoties. Ik denk dat je ze allemaal moet omarmen en je niet op eentje moet richten”, aldus de sprinter, die vertrouwen put uit zijn eerste wedstrijdblok. “Ik ben blij dat ik deze winter al een aantal goede wedstrijden heb gereden. Voor mij is het zaak om goed uitgerust te zijn en te vertrouwen op m’n schaatskunsten.”

Daleman neemt het advies van Wennemars ter harte. De 18-jarige schaatsster doet voor het eerst mee aan het OKT en vergelijkt de spanning met de shorttracktrials die ze al eens reed. “Toen was het ook alles of niet en praatte niemand met elkaar. Bij de NK afstanden van vorig jaar (wat tevens het WK-kwalificatietoernooi was) kon je de spanning ook voelen toen je boven liep.”

Daleman laat het allemaal op zich afkomen. De jongeling gaat haar uiterste best doen om snelle tijden te rijden en zo hoog mogelijk te eindigen. “Natuurlijk rijd ik om me te plaatsen, maar het is niet het einde van de wereld als het niet lukt. Ik ben nog jong en hoef minder dan de anderen. Dat ik op mijn achttiende al bij de favorieten hoor, is al een prestatie op zich.”

Ervaring
Waar Daleman onbekend terrein gaat betreden, kan Schulting terugvallen op haar jarenlange ervaring. De meervoudig olympisch shorttrackkampioene heeft in verschillende olympische en WK-finales gestaan en weet als geen ander hoe het voelt om druk te ervaren. “Natuurlijk staat er deze week heel veel spanning op, maar uiteindelijk is het gewoon een langebaanwedstrijd.”

Vier jaar geleden beschouwde ze het OKT als een extraatje, maar nu ze geswitcht is naar de langebaan is het erop of eronder. “Ik ben vol overtuiging voor dit plan gegaan en het is nog steeds m’n doel om me te plaatsen voor de Spelen. Ik heb me ooit gekwalificeerd voor het WK, dus waarom zou dat nu niet kunnen? Ik heb niks te verliezen.”

Schulting greep aan het begin van het seizoen net naast plaatsing voor de World Cups en moest het doen met een reserverol. Ze reisde mee naar Noord-Amerika, waar ze tussen de beste schaatsers ter wereld haar trainingen kon uitvoeren. Bij de vierde World Cup in Hamar mocht ze dankzij een afmelding meedoen aan de 500 en 1000 meter.

Dat werd echter geen succes. Ze viel op de 500 meter en stelde teleur op de 1000 meter. “Ik was in aanloop naar de World Cup in Hamar best vermoeid. Met shorttrack kom je daar nog wel mee weg, maar bij langebaan moet je van start tot finish volle bak rijden. Dan komt zo’n tijd ineens heel hard aan.”

Voor Schulting is dat echter geen reden om te panikeren. “Het is frustrerend dat het vorig jaar heel goed ging en dat ik nu achter de feiten aanloop. Het heeft alleen geen zin om negatief te zijn en te denken: het gaat hem niet worden. Ik ben van huis uit optimistisch ingesteld en ga er alles aan doen om me ertussen te rijden. Misschien verras ik iedereen wel.”