Voor de langebaanschaatsers van Team Essent wacht aankomend weekend de belangrijkste afspraak van het seizoen. Van vrijdag tot en met zondag strijdt de ploeg van Jac Orie in Heerenveen om de nationale titels en felbegeerde startbewijzen voor de WK Afstanden. Suzanne Schulting, Merijn Scheperkamp en Beau Snellink blikken met ons vooruit op de Daikin NK Afstanden.

Tijdens de nationale afstandskampioenschappen draait het niet alleen om de titels, maar ook om een plek bij de eerste drie. Op de meeste afstanden gaat de Nederlands kampioen met de nummers twee en drie naar de WK Afstanden in Hamar; alleen op de langste afstanden (de 5 kilometer voor vrouwen en de 10 kilometer voor mannen) zijn er maar twee tickets te vergeven.

Volgens Scheperkamp is het NK in eerste instantie ‘gewoon’ een titeltoernooi. “Ik vind dat je hier naartoe moet leven als een NK. Er valt een nationale titel te winnen en als je in de top drie eindigt plaats je je automatisch voor het WK. Uiteindelijk is dat wel het belangrijkste doel van dit weekend, maar we moeten niet vergeten dat een NK een heel mooi toernooi is. Een Nederlandse titel staat in mijn ogen heel hoog aangeschreven.”

Scheperkamp, die in 2023 al eens Nederlands kampioen op de 500 meter werd, kijkt ernaar uit om de strijd met zijn collega-sprinters aan te gaan. “Voor mij is er niets mooier dan op het scherpst van de snede te strijden om de titel. Daar kan ik heel erg van genieten. Misschien niet op het moment zelf, maar wel achteraf.” Na zijn PR in Milwaukee ziet Scheperkamp het NK met vertrouwen tegemoet. “Ik zou mezelf niet als titelfavoriet beschouwen, maar wel als een van de kanshebbers.”

Schulting: ‘Wil het langebaanseizoen op een mooie manier afsluiten’
Ook Schulting reist vol vertrouwen af naar het NK, waar ze op de 500 en 1000 meter een gooi hoopt te doen naar een WK-ticket. De drievoudig olympisch shorttrackkampioene beleeft vooralsnog een succesvol ‘debuutjaar’ op de langebaan, getuige haar zilveren World Cup-medaille in Beijing en haar derde plek op het EK sprint. Bij de laatste World Cup in Milwaukee verbeterde ze haar persoonlijke record op de 500 meter.

“Ik ben hartstikke tevreden met hoe het tot nu toe gaat”, vertelt een enthousiaste Schulting. “Ik moet heel eerlijk zegen dat ik van tevoren niet echt verwachtingen had. Ik ben het seizoen onbevangen ingegaan en hoopte me te plaatsen voor de World Cups en het EK sprint. Ik heb dit seizoen al een aantal goede races laten zien en mooie uitslagen gereden. Dat geeft een goed gevoel.”

Hoewel Schulting nog niet vaak aan de start heeft gestaan van een NK afstanden, weet ze wat er van haar gevraagd wordt. “Dit is het eerste (langebaan)toernooi waarin het écht moet gebeuren. De voorgaande jaren hoefde het niet en was het leuk als het lukte. Nu wil ik het langebaanseizoen op een mooie manier afsluiten en me plaatsen voor het WK. Misschien is dit wel de halve finale om je te plaatsen voor de finale van het seizoen, oftewel: het WK.”

Snellink: ‘Wil zo hard rijden als ik kan’
Net als Scheperkamp en Schulting kan ook Snellink terugkijken op een succesvolle eerste seizoenshelft. De 23-jarige langeafstandsspecialist kroonde zich in december tot Nederlands kampioen allround, pakte een bronzen medaille op het EK allround en sleepte drie World Cup-medailles in de wacht. Bovendien scherpte hij bij de laatste twee World Cups zijn persoonlijke record aan op de 5 en 10 kilometer.

“Ik heb veel zelfvertrouwen gehaald uit de wedstrijden in Noord-Amerika. In Calgary reed ik met een goede, behouden rit een PR op de 10 kilometer en in Milwaukee reed ik een PR op de 5 kilometer. Ik liet daar het beste zien wat er in me zat en dat resulteerde in een podiumplaats. Daar was ik heel blij mee. Nu ga ik proberen om komend weekend iets moois te laten zien”, aldus Snellink.

“Ik kijk er heel erg naar uit om komend weekend gas te geven. Het grote doel is plaatsing voor het WK, maar uiteindelijk is het ook een titeltoernooi en zijn er twee titels te verdienen. Ik wil de beste versie van mezelf laten zien en zo hard rijden als ik kan.”