Na een afwezigheid van drie jaar is de vierdaagse terug op de kalender. Van donderdag tot en met zondag wordt er op vier Noord-Hollandse banen gestreden om het vissenpak (algemeen klassement) en het staatslotenpak (sprintklassement). Samen met ambassadeur Mats Stoltenborg blikken we vooruit op De Vier van Noord-Holland. “Na het NK is dit de belangrijkste wedstrijd van het kunstijsseizoen.”

Hoe is het om ambassadeur van De Vier van Noord-Holland te zijn?
“Het is altijd een eer als je gevraagd wordt om ambassadeur te zijn. Tessa (Snoek, winnares van de Alternatieve Elfstedentocht) en ik zijn allebei opgegroeid op Noord-Hollandse ijsbanen en rijden al behoorlijk lang mee in het peloton. Tot mijn twintigste trainde ik drie tot vier keer per week op de ijsbaan van Haarlem, dus vandaar de link met Noord-Holland. Ik denk dat ze goede ambassadeurs aan ons hebben.”

De laatste meerdaagse (Trachitol Trophy) stamt uit 2021. Wat vind je ervan dat deze wedstrijd terug is op de kalender?
“Meerdaagses geven altijd wat extra’s aan een schaatsseizoen. Daarnaast hebben ze een verleden in de sport. In de jaren 80 had je de Heineken Zesdaagse, eind jaren 90 tot begin 2000 de Greenery Six en enkele jaren geleden de Trachitol Trophy. Meerdaagses zijn onlosmakelijk verbonden met gekke pakken. De meeste mensen zullen zich het iconische spruitjespak nog wel kunnen herinneren. Voor De Vier van Noord-Holland hebben ze een oranje vissenpak en een donkerblauw staatslotenpak ontworpen. Hoewel het bijzondere en opvallende pakken zijn, wil iedereen ze heel graag dragen.”

Wat maakt een vierdaagse zo uniek?
“Wat de vierdaagse mooi maakt, is dat het spannend blijft tot aan de finaledag. De afstand wordt per wedstrijd langer en dat maakt het zwaar. De eerste wedstrijd bestaat uit 80 ronden en als je wint, pak je 10 punten voor het klassement. Op de laatste dag zijn er dusdanig veel punten te verdienen (de winnaar krijgt 50 punten) dat de finalewedstrijd ongetwijfeld de climax gaat zijn.”

Verwacht je dat nu ook?
“De laatste wedstrijd is altijd een gekke wedstrijd. Rijders die niet hoog staan in het klassement, krijgen ineens veel meer ruimte om weg te komen. Zo won ik in 2016 de finalewedstrijd van de KPN Vierdaagse, omdat ik in de eerste twee dagen nauwelijks punten had behaald. Als de klassementsrijders heel erg op elkaar letten, kun je daarvan profiteren.”

Met welke ambities gaan jullie de vierdaagse in?
“Ons doel is om de hoofdprijs te pakken en dat is het klassement winnen. Na het NK is de vierdaagse de belangrijkste wedstrijd van het kunstijsseizoen. We hebben er ook wel een beetje rekening mee gehouden in ons trainingsprogramma. In een seizoen leven we van wedstrijd naar wedstrijd, maar in een week als deze halen we onze trainingsintensiteit iets naar beneden, zodat we zo optimaal mogelijk aan de start staan.”

Wat is de rolverdeling binnen het team?
“Harm is de uitgesproken kopman, dat hoeven niet onder stoelen of banken te schuiven. Als er een situatie ontstaat dat iemand anders in een kansrijke kopgroep terechtkomt, mag hij zeker voor zijn eigen kans gaan. Homme Jan (de Groot) heeft in Amsterdam al laten zien dat hij ook kan winnen.”

Het seizoen is alweer even onderweg. Van de eerste acht competitiewedstrijden hebben jullie twee overwinningen en zes podiumplekken behaald. Hoe kijk je terug op de seizoensstart van Team Essent?
“Vergeleken met vorig jaar is het misschien wat mager, maar we weten waardoor het komt. Harm is herstellende van een blessure en komt elke week dichter in de buurt van zijn topniveau. Dat hij ruim bovenaan staat in het klassement geeft aan dat de potentie voor de rest van het seizoen gunstig is. Vorig jaar was Harm degene die alle wedstrijden namens onze ploeg won; nu heeft Homme Jan er ook al eentje op zijn naam staan. In dat opzicht doen we het gewoon goed, maar als topploeg en topsporter streef je altijd naar beter.”

Voelt het anders dan vorig jaar?
“Het afgelopen jaar waren wij het team waarop gejaagd werd. Nu is het andersom en moeten wij jagen. Natuurlijk zijn we nog steeds een ploeg om rekening mee te houden, maar we zijn niet meer zo favoriet als vorig jaar. We moeten er keihard voor blijven werken, zijn extra gemotiveerd om voor de overwinning te strijden. Hoewel we ‘pas’ twee wedstrijden gewonnen hebben, zitten we er wel steeds dichtbij. Dat belooft wat voor de komende dagen.”