Homme Jan de Groot en Chiel Smit rijden ook volgend seizoen in het magenta van Team Essent. De marathonschaatsers hebben hun handtekening gezet onder een verbintenis die ze tot medio 2026 aan de ploeg van Peter de Vries bindt.

De Groot (25) en Smit (26) bevinden zich momenteel op de Weissensee, waar ze zich voorbereiden op het ONK. Vanuit het Oostenrijkse bergmeer laten de twee schaatsers weten blij te zijn met hun contractverlenging. “Het is altijd fijn als je in deze periode zekerheid krijgt”, vertelt De Groot. “Het team geeft me een goed gevoel. De omgeving is heel mooi en ik kan het goed met iedereen vinden. Ook qua faciliteiten heb ik niks te klagen.”

Smit is het daar volledig mee eens. “Alles is goed geregeld en het gaat er een stukje professioneler aan toe dan ik gewend was. Daar hoopte ik ook op toen ik bij dit team kwam. Als je de kans krijgt om bij zo’n topteam te rijden, wil je hem ook met beide handen aangrijpen”, aldus Smit, die dit seizoen een ‘mooie stap’ heeft gemaakt. “Het gaat lekker. Ik heb in bijna alle wedstrijden wat kunnen doen en ben het hele jaar best wel stabiel geweest. Tot nu toe ben ik zeker tevreden.”

Ook De Groot heeft dit seizoen al laten zien een meerwaarde te zijn voor het team. Bij de openingswedstrijd in Amsterdam eiste hij de hoofdrol op door zijn medevluchters in de eindsprint te verslaan. “Dat ik de ploeg meteen een overwinning kon bezorgen, was hartstikke mooi. Ik voelde me die dag niet eens heel goed, omdat ik net was hersteld van een voedselvergiftiging. Nu ik erop terugkijk, ben ik vooral heel blij dat ik die wedstrijd heb gewonnen. Dat is niet iedereen gegeven.”

De wedstrijden erna verliepen wat stroever voor De Groot, die naar eigen zeggen aan het worstelen is met zijn fitheid. “Ik weet niet precies wat de oorzaak is, maar m’n energie is soms heel laag. Het gaat op en neer. Dat is heel frustrerend.” Ondanks het malheur is de Fries ervan overtuigd dat hij op de juiste plek zit. “Het bevalt me goed en ik weet zeker dat er nog veel meer in zit. Ook al gaat het nu nog niet zo lekker, dit is voor mij de beste omgeving om een betere schaatser te worden.”

De marathonschaatsers van Team Essent komen morgen in actie tijdens het Open Nederlands Kampioenschap en zullen volgende week nog de Alternatieve Elfstedentocht rijden. “Ik heb heel veel zin in deze wedstrijden. De ploeg heeft mij (mede) gehaald voor natuurijs, dus ik hoop hier mijn steentje bij te kunnen dragen en eventueel voor mijn eigen kansen te gaan. Ik heb de afgelopen twee jaar laten zien wat ik kan en dat geeft vertrouwen dat ik het nu ook kan”, aldus Smit.

Volgens De Groot is natuurijs het mooiste wat er is. “Voor ons is dit de mooiste periode van het jaar. Dit is het echte schaatsen. Ik kan er echt van genieten om buiten te zijn en over slecht ijs heen te rammen. Het liefst doe ik dit de hele dag.” Een overwinning op de Weissensee zou het volgens de heren helemaal afmaken. “Als we hier een wedstrijd zouden kunnen winnen, zou dat heel mooi zijn. We gaan er in ieder geval alles aan doen om dat te realiseren.”

Ploegleider De Vries is verheugd dat de samenwerking met De Groot en Smit wordt voortgezet. “Ik ben blij dat we kunnen doorbouwen aan het team. Chiel heeft dit seizoen een stap gemaakt en is vergeleken met vorig jaar beter geworden op kunstijs. Homme Jan heeft de eerste wedstrijd van het seizoen gewonnen en heeft daarmee aangetoond wat hij in zijn mars heeft. Hoewel hij een deel van het seizoen heeft gekwakkeld met zijn fitheid, weten we zeker dat er meer in zit.”