Het zat er al een beetje aan te komen, maar de KNSB heeft dinsdag groen licht gegeven voor de eerste natuurijsmarathon van het seizoen. Dinsdagavond is het Gelderse Winterswijk het toneel van de eerste natuurijsmarathon, die live te volgen is via de livestream van de NOS. Peter de Vries, ploegleider van de marathonploeg van Jumbo-Visma, blikt met ons vooruit op de wedstrijd. “Deze wedstrijd overtreft alles.”

In november leek ‘ie er al te komen, maar ging er op het laatste moment toch een streep doorheen. Hoe mooi is het dat er nu wel groen licht is gekomen?
“Ja, heel mooi. Dit is waar we het uiteindelijk voor doen. Vanaf donderdag kon je het al een beetje aan zien komen, maar toch wacht je in spanning of het er ook écht van gaat komen. Vanochtend zat ik met mijn telefoon in de hand te wachten op het definitieve besluit. Toen die uiteindelijk kwam, was ik heel blij, maar moest ik meteen allerlei organisatorische dingen regelen.”

Wat maakt zo’n wedstrijd nou zo speciaal?
“De hele hype eromheen zorgt ervoor dat zo’n eerste natuurijsmarathon iets heroïsch heeft gekregen. Zodra het in Nederland vriest, lijkt het alsof alles even stilstaat. Iedereen haalt de schaatsen uit het vet en er wordt massaal geschaatst. Die hele beleving straalt af op onze sport en dat is fantastisch.”

Daar kan geen kunstijswedstrijd tegenop, of wel?
“Dit overtreft alles. Mensen vinden het mooi om in de kou langs de baan te staan en te genieten van een broodje worst of een warme chocolademelk. Laten we daar maximaal van genieten en in mee proberen te gaan. Des te leuker als je wedstrijdsporter bent en de hoofdact bent.”

Voor de schaatsers is het natuurlijk een ervaring om niet te vergeten. Hoe is dat voor jou als ploegleider?
“Voor mij is het ook genieten. Ik weet natuurlijk hoe het is om een natuurijsmarathon te rijden. Sterker nog, in 1996 won ik in Veenoord de eerste natuurijsmarathon van het seizoen. Als je zo’n wedstrijd wint, weet je eigenlijk niet wat erop je af komt. Je wordt door allerlei tv-stations geïnterviewd en als je naar huis rijdt, hoor je op het Radio 1 journaal wie er gewonnen heeft. Dat is toch anders dan een Cup-wedstrijd op kunstijs.”

Stel dat je deze wedstrijd vergelijkt met een NK op kunstijs. Hoe hoog staat deze dan op de lijst?
“Het is een heel speciale wedstrijd, maar je kunt het niet vergelijken met een titelstrijd. Het is een losse wedstrijd en als je die vergelijkt met andere losse marathons staat deze natuurlijk bovenaan. Twee jaar geleden hebben we in Noordlaren mogen ervaren hoe het is om zo’n wedstrijd te winnen. Er kwam veel publiciteit op af; niet alleen op de dag zelf, maar ook in de dagen erna. Zowel voor de sponsoren als de partijen die aan ons verbonden zijn, is dat fantastisch.”

Houden jullie in het trainingsschema rekening met een natuurijsperiode?
“Als marathonschaatser weet je dat je tussen oktober en maart te allen tijde goed moet zijn en geen zwakke momenten mag hebben. Natuurlijk kun je een piek hebben op het NK kunstijs, maar dat betekent ook dat je er rekening mee moet houden dat er in januari en februari natuurijs kan komen.”

Bij de laatste natuurijsmarathons in Noordlaren als Burgum eindigde de wedstrijd in een massasprint. Hoe denk je dat de koers vandaag zal gaan verlopen?
“Dat hangt heel erg af van de tactieken van de andere ploegen, dat is lastig in te schatten. Het enige wat ik zeker weet, is dat je vanavond tachtig kerels ziet die als koeien de wei in mogen springen. Iedereen kijkt ernaar uit om hier te mogen schaatsen.”

Tot slot. Harm Visser heeft dit seizoen al zes overwinningen geboekt. Hoe staat hij ervoor?
“Na het NK marathon is Harm een week ziek geweest, dus we moeten wel reëel zijn. Ik denk dat hij er nog niet helemaal bovenop is, maar met zijn uitzonderlijke klasse blijft hij altijd gevaarlijk.”